Després de diversos mesos de rumors i proves en altres mercats, la pròpia Starlink ha donat la pista definitiva: Espanya ja figura al seu mapa oficial com a país on la seva cobertura mòbil per satèl·lit arribarà “properament”. És el pas que molts esperaven per poder connectar-se a aquestes zones de muntanya, pobles aïllats o cales perdudes on avui el mòbil es queda completament mut.
La companyia d'internet satelital de SpaceX avança així en el pla de convertir els seus satèl·lits en una mena de xarxa mòbil flotant en òrbita baixa. Mitjançant la tecnologia Direct to Cell, els satèl·lits es comporten com a torres 4G a l'espai i permeten que un telèfon compatible es connecti directament, sense necessitat d'antenes terrestres ni equips addicionals, sempre que hi hagi cel clar.
Què és Direct to Cell i què permetrà fer a Espanya
El servei Direct to Cell és l'aposta de Starlink per oferir connectivitat 4G a mòbils convencionals a través de satèl·lit. No es tracta de la típica connexió satelital amb antena parabòlica, sinó d'una xarxa on el mateix smartphone actua com fins ara, però enllaçant amb un satèl·lit en comptes d'una antena a terra.
Segons la informació divulgada per la companyia i pels primers desplegaments a altres països, Direct to Cell se centra en una cobertura de dades limitada però suficient per a usos bàsics: enviar missatges, compartir fotos lleugeres, consultar mapes, mantenir xats i fer trucades o videotrucades sobre IP. No pretén substituir una tarifa de dades massiva, sinó servir com a xarxa de suport i connexió a zones sense servei.
La clau és que tot això es fa usant freqüències LTE/4G estàndard, de manera que el mòbil detecta una xarxa mòbil convencional i s'enganxa igual que ho faria a la del seu operador. No calen apps especials ni antenes externes, però sí comptar amb un terminal compatible i activar l'opció de connectivitat satelital quan estigui disponible.
Als territoris on ja està activa, aquesta solució també s'orienta a connectar dispositius d'internet de les coses (IoT) ubicats fora de l'abast de la xarxa mòbil tradicional, obrint la porta a aplicacions agrícoles, industrials o de monitoratge remot en entorns molt aïllats.
Com funciona: els satèl·lits com a torres 4G en òrbita
La idea tècnica darrere de Direct to Cell passa per equipar els satèl·lits de Starlink amb mòdems eNodeB, el mateix tipus de tecnologia que s'usa a les estacions base 4G a terra. A ulls del telèfon, el satèl·lit és simplement una altra cel·la LTE més, encara que estigui orbitant uns centenars de quilòmetres d'alçada.
Quan l'usuari envia un missatge, inicia una trucada o utilitza dades, el senyal viatja des del mòbil al satèl·lit i per això s'encamina per la constel·lació mitjançant enllaços làser que interconnecten els diferents aparells en òrbita. Finalment, el trànsit baixa a una estació terrestre de Starlink (gateway) i s'integra a la xarxa de l'operador mòbil amb què hi hagi acord.
A la pràctica, es comporta com una mena de roaming satelital: l'usuari continua sent client de la seva operadora, però es recolza puntualment a la xarxa de satèl·lits quan no hi ha cobertura terrestre disponible. D'aquesta manera es poden cobrir àrees on mai no s'instal·laran antenes per pura falta de rendibilitat.
Un altre avantatge rellevant és que Starlink opera a òrbita terrestre baixa, molt més a prop que els satèl·lits geoestacionaris tradicionals, cosa que redueix la latència i fa més viable l'ús de missatgeria en temps real, xat i videotrucades davant de solucions satel·litàries més antigues.
L'objectiu declarat de la companyia és eliminar les anomenades “zones mortes” de cobertura, des de rutes marítimes fins a serralades o àmplies extensions rurals on avui és habitual perdre el senyal de forma total.
Espanya entra al mapa oficial de desplegament de Starlink
Starlink ha actualitzat el mapa interactiu de Direct to Cell a la seva pàgina web i Espanya apareix ja marcada dins de la categoria «Coming soon». Se suma així a altres territoris que estan en fase de preparació del servei, com el Regne Unit, Suïssa o Mèxic, diferenciant-se dels països on la connectivitat ja està oficialment operativa.
En aquest mateix mapa es recull la llista de mercats en què Direct to Cell funciona en col·laboració amb operadors mòbils locals. Entre els acords fets públics figuren T-Mobile (Estats Units), Rogers (Canadà), Telstra (Austràlia), Entel (Xile i Perú), KDDI (Japó), Kyivstar (Ucraïna) o Salt (Suïssa), entre altres socis regionals.
La presència d'Espanya a la categoria «arribarà aviat» implica que la companyia ja està treballant als permisos d'espectre ia l'aliança amb una teleco nacional, un requisit imprescindible per poder emetre usant les bandes mòbils assignades a cada país.
De moment, no s'ha difós cap data concreta de posada en marxa, ni es coneixen detalls sobre la fase inicial del desplegament: cal veure si començarà només amb missatgeria i alertes, o si debutarà directament amb dades i trucades sobre aplicacions.
El que sí que queda clar és que la constel·lació de satèl·lits amb capacitat Direct to Cell ja supera els 650 aparells en òrbita baixa, una infraestructura suficient per començar a oferir cobertura segmentada a diferents regions, inclosa Europa.
Movistar, la candidata millor situada com a soci a Espanya
Tot i que Starlink no ha fet oficial amb quina operadora espanyola s'associarà, totes les mirades del sector assenyalen Telefónica (Movistar) com lopció més probable. L'indici principal és que la seva filial britànica O2 ja va signar un acord similar al Regne Unit per proporcionar Direct to Cell amb Starlink.
Al mercat espanyol la relació entre les dues companyies tampoc és nova. Telefónica ja comercialitza Movistar Link+, una solució de connectivitat empresarial basada en equips i antenes de Starlink, orientada a empreses que necessiten internet via satèl·lit on no arriba la xarxa fixa convencional.
La inclusió d'Espanya al mapa oficial fa pensar que Starlink ja hauria trobat un soci per cedir-li espectre mòbil, però aquesta informació no figura encara en cap comunicat públic. Cal veure si l'eventual acord es traduirà en tarifes pròpies de Starlink, en un suplement per a clients Movistar o en algun model de compartició d'ingressos entre les dues parts.
En altres regions, els operadors tradicionals han mostrat certes reserves inicials, ja que la connectivitat satelital entra a competir en un terreny històricament controlat per les xarxes terrestres. Tot i això, també es pot interpretar com un servei complementari que amplia cobertura en zones on, de per si, amb prou feines hi ha negoci per a les telecos.
Fins que hi hagi un anunci definitiu, no es coneixen preus orientatius ni modalitats comercials per al mercat espanyol, una cosa que serà clau per saber si Direct to Cell s'orientarà sobretot a emergències, a ús professional o també a l'usuari domèstic que sovint viatja per zones remotes.
Zones rurals, mar i muntanya: els grans beneficiats
Espanya arrossega des de fa anys problemes de cobertura a àrees rurals, petits municipis i zones d'alta muntanya, on el desplegament de torres de telefonia mòbil resulta molt costós i, en molts casos, poc rendible per als operadors.
La proposta de Direct to Cell encaixa precisament en aquests entorns on la xarxa mòbil es queda curta o directament no existeix. Trams de carretera sense senyal, rutes de senderisme d'alta dificultat, explotacions agrícoles extenses o embarcacions que s'allunyen de la costa es podrien beneficiar d'una connexió bàsica sense necessitat d'instal·lar-hi noves infraestructures.
A més del seu ús quotidià, aquesta connectivitat té un component clar de seguretat i resposta en emergències. En situacions en què les xarxes terrestres cauen per desastres naturals, incendis o errors elèctrics de gran escala, la xarxa satelital pot mantenir oberts canals de comunicació essencials.
Per a l'àmbit professional, la possibilitat de connectar sensors i instal·lacions IoT repartits per tot el territori sense dependre d'una xarxa mòbil densa, podria impulsar projectes en sectors com l'energia, el transport, l'agricultura de precisió o la gestió de l'aigua.
Això sí, convé tenir en compte que la velocitat i el volum de dades estaran més limitats que en una connexió 4G convencional, almenys en les primeres fases de desplegament, per la qual cosa no està pensada per a un ús intensiu de vídeo en alta qualitat o altres serveis molt exigents.
Mòbils compatibles i requisits tècnics
La connectivitat satelital Direct to Cell no serà accessible per a qualsevol dispositiu. Starlink i els diferents fabricants contemplen que només alguns smartphones recents, amb mòdems de darrera generació, puguin connectar-se a la xarxa. No n'hi ha prou amb una simple actualització de programari a la majoria de mòbils antics.
Entre els models que s'assenyalen com compatibles o preparats per a aquest tipus de servei es troben tots els iPhone a partir de l'iPhone 14, els Google Pixel a partir de la família Pixel 9 i els Samsung Galaxy des de la sèrie S21, inclosos certs models plegables amb les darreres versions del sistema.
La raó d'aquesta limitació és al maquinari: es requereixen mòdems que suportin les especificacions 3GPP Release 17 per a xarxes no terrestres, com els xips Snapdragon X75 o X80 i equivalents, capaços de gestionar la connexió directa amb satèl·lits en òrbita baixa.
A més, per poder utilitzar aquesta connectivitat, els fabricants incorporen als seus menús d'ajust opcions específiques com “Connectivitat satelital” o “Xarxes satelitals”, que l'usuari haurà d'activar manualment quan vulgui enllaçar amb la constel·lació de Starlink en absència de cobertura convencional.
En qualsevol cas, les marques hauran d'anar confirmant de forma oficial els models i versions de programari compatibles quan el desplegament a Espanya s'acosti i les operadores comencin a oferir el servei de manera comercial.
On ja està disponible Direct to Cell i quina experiència ofereix
La xarxa de Starlink Direct to Cell ja presta servei a diversos països repartits per Amèrica, Europa i Àsia-Pacífic. Entre ells figuren els Estats Units, Canadà, Austràlia, Nova Zelanda, Perú, Xile, Ucraïna i el Japó, a més d'altres mercats on s'ha iniciat la fase comercial o de proves avançades.
En aquests llocs, els usuaris poden enviar SMS, fer trucades de veu a través d'aplicacions i utilitzar dades per a tasques quotidianes a llocs on abans era impossible connectar-se a xarxes mòbils. També s'obren casos d'ús per a dispositius IoT, que poden transmetre informació des d'ubicacions remotes.
El desplegament no ha estat instantani: encara que el servei es va anunciar per primera vegada a l'agost del 2022, els primers satèl·lits específicament preparats per donar cobertura mòbil es van llançar el gener de 2024, després d'un cert retard sobre el calendari previst inicialment.
A mesura que s'han anat sumant socis com T-Mobile, Rogers, Telstra, Entel o KDDI, la cobertura s'ha expandit i la xarxa s'ha anat provant en diferents condicions, des de zones rurals extenses fins a mars interiors o regions de climatologia complicada.
Les experiències compartides fins ara apunten que Direct to Cell és especialment útil com a xarxa de seguretat per a emergències, rutes de transport i activitats a l'aire lliure, més que no pas com a substitut directe d'una tarifa de dades urbana amb un alt consum de vídeo o descàrregues pesades.
El que falta saber sobre l'arribada a Espanya
Tot i la confirmació que Espanya és al full de ruta, queden encara moltes incògnites per aclarir. La primera és la data exacta de posada en marxa, que Starlink només ha acotat amb un genèric «properament» al mapa oficial.
Una altra qüestió clau és el model comercial que s'adoptarà al nostre país. No és clar si els usuaris contractaran directament amb Starlink, si la connectivitat serà un suplement dins de les tarifes d'una operadora com Movistar, o si s'oferirà com a servei premium orientat a determinats segments professionals.
També falta per conèixer el nivell d'integració amb els serveis d'emergència i de protecció civil, un aspecte sensible quan es parla de comunicacions en zones sense cobertura i de la capacitat de la xarxa per seguir operativa en situacions crítiques.
Des del punt de vista regulatori, Starlink necessita autoritzacions per utilitzar determinades bandes de freqüència en territori espanyol, cosa que sol implicar coordinació amb l'administració i amb la resta d'operadors per evitar interferències.
En funció de com es resolguin tots aquests elements, Direct to Cell a Espanya es podrà posicionar com un complement puntual per a aventurers i professionals, o com una peça més estructural en l'estratègia de cobertura de les grans televisions nacionals.
Amb la inclusió d'Espanya al mapa oficial de Direct to Cell i l'avenç dels acords amb operadors a Europa i Amèrica, tot apunta que la cobertura mòbil per satèl·lit de Starlink esdevindrà un element habitual del panorama de les telecomunicacions, especialment en aquestes zones on avui encara és normal quedar-se sense senyal així que s'abandona la ciutat.